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La bola de cristal es el cuarto volumen de un extenso relato inspirado en el poema narrativo de Robert Browning Childe Roland a la Torre Oscura llegó. El primer volumen, titulado La hierba del diablo, narra cómo Rolando de Gilead persigue y finalmente logra dar alcance a Walter, el hombre de negro, que fingía haber sido amigo del padre de Rolando cuando en realidad actuaba al servicio de Marten, un poderoso hechicero. Atrapar al semihumano Walter no constituye la meta final de Rolando sino un medio para alcanzar un fin: en realidad Rolando pretende llegar hasta la Torre Oscura, donde espera atajar -y tal vez incluso impedir- la inminente destrucción del Mundo Medio. Rolando es una especie de caballero andante, el último de su casta, obsesionado con la Torre, la cual constituye su única razón para vivir cuando lo encontramos por primera vez. Sabemos que Rolando fue sometido a una temprana prueba de hombría por Marten, quien sedujo a la madre de Rolando. Marten esperaba que Rolando no pasase la prueba y fuese «enviado al Oeste», siéndole negadas para siempre las armas de su padre. Sin embargo, Rolando frustra los planes de Marten y supera la prueba, gracias sobre todo a su intuición a la hora de escoger el arma utilizada.