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Las tierras baldías es el tercer volumen de un largo relato inspirado en el poema narrativo de Robert Browning «Childe Roland a la Torre Oscura llegó», y en cierto modo dependiente de él. El primer volumen, El pistolero, narra cómo Rolando, el último pistolero de un mundo que «se ha movido», persigue y al fin da alcance al hombre de negro, un hechicero llamado Walter que fingía haber sido amigo del padre de Rolando en aquellos tiempos en que aún se mantenía la unidad del Mundo Medio. Pero atrapar a este hechicero semihumano no es el objetivo final de Rolando sino únicamente un jalón más en el largo camino que conduce a la poderosa y misteriosa Torre Oscura, que se alza en el nexo del tiempo. ¿Quién es Rolando exactamente? ¿Cómo era su mundo antes de moverse? ¿Qué es la Torre y por qué la persigue? Sólo tenemos respuestas fragmentarias. Rolando es una especie de caballero andante, uno de los encargados de conservar -o acaso redimir- un mundo que él mismo recuerda «lleno de amor y de luz». Sin embargo, ¿hasta qué punto la memoria de Rolando refleja la realidad de aquel mundo? La cuestión es muy susceptible de debate. Sabemos que a Rolando se le impuso una temprana prueba de hombría cuando descubrió que su madre se había convertido en amante de Marten, un hechicero mucho más importante que Walter; sabemos que el propio Marten propició que Rolando descubriera la infidelidad de su madre para que fracasara en la prueba y fuera «enviado al Oeste», a los yermos; sabemos que Rolando desbarató los planes de Marten al superar la prueba